凌晨5点，天还没亮透，采叶人已钻进湖北恩施鹤峰县五里乡的密林中，熟练地抬手、摘叶、入篓，长度33厘米以上的箬叶被码放整齐。山脚下，收购点的三轮车排成长队，一筐筐鲜叶过秤、装车，当天运往加工车间。箬叶又名粽叶，可广泛应用于食品包装、化工医疗等领域。作为全国最大箬叶产区，地处武陵山腹地的鹤峰县坐拥82.12万亩野生箬叶资源，可采摘面积约30万亩。

箬叶在鹤峰遍及各乡镇，其中五里乡是箬叶资源最集中的乡镇，也是该县箬叶产业发源的起点。20世纪90年代，当地箬叶年收购量就达七八千吨，成为湖北省较早创造外汇的农产品之一。箬叶需求日渐火爆，但产业化道路却一度十分粗放。农民采摘晾干，收购商整理打包，贸易公司分销或出口……这种模式持续10多年后，原本生命力旺盛的箬竹出现资源萎缩、品质下滑的情况。

2002年起，鹤峰结合退耕还林工程，在五里乡开展箬竹“野转家”人工栽培试验。2006年，箬叶与厚朴套栽的技术获评湖北省重大科技成果。2014年起，鹤峰县政府将每年端午节前后至12月设为采摘期，其余时间严禁采摘收购，让箬叶资源得以休养生息。2020年，鹤峰县箬叶产业协会成立，为加工、生产经营搭建统一平台。

资源有了保障，产业开始向精深加工发力。湖北长友生态农业有限责任公司是鹤峰箬叶加工企业的先行者，走进长友公司车间，工人们正仔细清洗、扎把、修剪箬叶。该公司副总经理谭遵伟介绍，公司主打干叶、冷冻叶、保鲜叶三类产品，一年产出箬叶产品约2亿片，外销占比40%以上，主要供应日韩市场，2025年出口创汇2600万美元。

面对市场需求的不断增长，产业链延伸向食品加工等多元领域。2023年落户鹤峰的楚杏堂食品（恩施州）有限公司，让鹤峰箬叶从“原材料”变成了“土家羊角粽”。走进车间，数十名工人正围在操作台边填料、裹叶、扎线。“鹤峰箬叶香气浓郁、韧性十足，当地还有大批熟练工人，是我们选择落户的关键。”生产负责人杨海平介绍，公司日均产出熟粽2000斤，全年可消耗本地箬叶300万张，采购额达200万元。

湖北省绿竹新材料科技有限公司则瞄准“以竹代塑”的新赛道，关注箬竹的全株综合利用与新材料开发。该公司总经理陈刚介绍，公司可对箬竹进行梯次利用，先提取黄酮素、箬竹香精等物质，剩余物料经超微粉碎、改性造粒后，加工成可降解餐具、环保包装袋、农用薄膜等产品。

每年采摘季，箬农日平均收入约300元。箬叶清洗、挑选、搬运等岗位按件计酬，从业者年收入少则3万元，多则逾10万元。数据显示，鹤峰箬叶每年能为农户提供现金收入近4亿元。“我家不光有大片野生箬竹山林，为了方便采摘，还种了不少‘野转家’的箬竹。每年光采摘箬叶就能挣七八万元，是家里最稳定的收入来源。”五里乡潼泉村村民曹吉武说。

鹤峰箬叶的版图还在不断拓展。2024年5月，屏山景区推出箬叶船体验项目，29艘仿照箬叶外形打造的观光船漂浮在碧水之上，一经亮相便迅速走红，日均接待游客超5000人次。此外，当地传承百年的箬叶粑粑、用小箬叶包裹荒野茶制成的粽茶等特色产品也成为当地的热门伴手礼，鹤峰箬叶的价值空间在农旅融合中被不断放大。